Il nome "legni", con cui si chiama un’intera famiglia di strumenti, viene dal materiale di cui in origine erano tutti formati, il legno appunto. Poi è successo che alcuni di loro, per esempio i flauti, venissero costruiti in metallo; ma il termine "legni" è rimasto. Ed è rimasto anche per strumenti come i saxofoni, ideati nell’Ottocento sul modello dei clarinetti, però costruiti in ottone.

A seconda del tipo di imboccatura i legni si possono dividere in strumenti a imboccatura semplice (flauti), strumenti ad ancia semplice (clarinetti e saxofoni) e strumenti ad ancia doppia (oboi e fagotti).